6 de agosto del 2024 | El Nuevo Herald (Miami, FL)

Por Douglas Hanks

En 2020, Cindy Lerner, ex alcaldesa de Pinecrest, estuvo a dos puntos porcentuales de vencer a la miembro de la Junta Escolar Raquel Regalado en la elección para lo que entonces era un escaño vacante del Distrito 7 en la Comisión de Miami-Dade.

Cuatro años después, Lerner se postula contra Regalado por el mismo escaño no partidista y cada candidata considera que el historial de votación del titular es el principal argumento para que los electores rechacen al otro esta vez.

"Merecemos algo mejor. Todos merecemos algo mejor", dijo Lerner, abogada, en un foro de candidatos el 27 de junio. "Es por eso que me postulo".

Lerner, ex representante estatal demócrata, está tratando de posicionar a Regalado a favor del desarrollo, en contra del medio ambiente y que atiende a los donantes de intereses especiales que le han dado al titular una ventaja de 10 a 1 en la recaudación de fondos este año.

Regalado ha recaudado más de $1 millón en los últimos cuatro años y Lerner casi $200,000 desde que se presentó a las elecciones del 20 de agosto el otoño pasado, según informes financieros de campaña.

Regalado, de 50 años, está desestimando a Lerner, de 71 años, como una política con un historial de rudeza con los electores, mientras se presenta como un cargo importante en la Comisión con logros legislativos para su distrito del área de Miami y más allá, incluida la aprobación de una nueva biblioteca de Key Biscayne y la introducción de Tri-Rail en el centro de Miami mientras encabeza la junta tricondal que supervisa el servicio ferroviario.

"Soy una feliz adicta al trabajo", dijo Regalado, madre soltera de dos jóvenes autistas que enseña liderazgo ético en la Universidad de St. Thomas, en el foro del 27 de junio, patrocinado por la Federación de Asociaciones de Propietarios de Kendall. Allí, marcó el gasto del condado en carreteras y parques del Distrito 7 en su primer mandato, una legislación que creó capacitación sobre sensibilidad al autismo para los empleados del condado e iniciativas vinculadas con la mejora de la calidad del agua en la Bahía de Biscayne. "Es un privilegio servirles".El Distrito 7 abarca la parte sur de Miami y partes de Coral Gables, así como los municipios de Key Biscayne, Pinecrest y South Miami.

La revancha de 2020 por el escaño del Distrito 7 se está volviendo brutal y personal.

Un correo de la campaña de Lerner dice: "Los urbanizadores codiciosos adoran a Raquel Regalado". Un correo contra Lerner financiado por Fighting for a Better Miami-Dade, un comité vinculado con grupos conservadores en Tallahassee, tiene un dedo gigante señalando una foto del ex alcalde de Pinecrest con la declaración "Así es como se ve el fanatismo y la intolerancia" y afirma que los ataques de Lerner contra Regalado son antihispanos.

El anuncio de lanzamiento de Lerner en el otoño reprodujo un clip de un anuncio de ataque contra ella en 2020, que mostraba imágenes de reuniones de Pinecrest en las que Lerner espetaba a los residentes. "Esa soy yo", dijo Lerner en el nuevo video, diciendo que perdió la calma entonces y sigue enojada cuando se trata de corrupción.

También buscó asociar a Regalado, hija de un ex alcalde de Miami, con acusaciones de corrupción a funcionarios municipales, entre ellos el alcalde Francis Suárez; Joe Carollo, comisionado de Miami, y Alex Díaz de la Portilla, comisionado suspendido.

Regalado no tiene ningún vínculo con las acusaciones en su contra, que involucran a Suárez trabajando para un urbanizador de Miami; Carollo presuntamente instigando la aplicación de la ley por parte de la ciudad contra los negocios de un rival y cargos de soborno contra Díaz de la Portilla.

El anuncio de Lerner muestra imágenes de los funcionarios de Miami sobre Lerner diciendo: "Podemos enfrentarnos a Raquel Regalado y a todo el corrupto sistema de Miami".

En una entrevista, Regalado describió el ataque como un intento de mancharla de corrupción a través de su etnia compartida con los funcionarios de Miami. "El mensaje es: los cubanoamericanos son corruptos", dijo. Por lo tanto, Raquel Regalado es corrupta".

Lerner señaló que cuenta con el respaldo de Save y el Southern Poverty Law Center, dos grupos de defensa contra la discriminación, para negar que los anuncios sean antihispanos. "Eso es jugar una carta étnica que no existe", dijo.

En una reunión el jueves con la Junta Editorial del Miami Herald, Lerner dijo que comparaba a Regalado con los funcionarios de Miami porque la aceptación por parte de la comisionada de las contribuciones de campaña de los urbanizadores desarrolladores representaba corrupción. Calificó los ataques en su contra de "por debajo de la dignidad de una funcionaria electa".

Regalado dijo que planeaba emprender acciones legales contra su oponente. "Te voy a llevar a los tribunales porque estás afectando mi vida", dijo Regalado. "No soy corrupta".

Regalado se enfrenta a un segundo rival en Richard Praschnik, quien es policía del sistema escolar del condado y ocupa un cargo de elección en una junta asesora de zonificación conocida como Consejo Comunitario. Ha recaudado alrededor de $22,000 para la carrera por el Distrito 7. Promete a los electores ser una voz fuerte para los suburbios de Kendall.

"Una de las principales razones por las que me postulo es porque necesitamos más atención", dijo Praschnik, de 28 años, en el foro del 27 de junio organizado por la Federación de Asociaciones de Propietarios de Kendall. "Kendall ha sido abandonada por el actual comisionado".

Con tres candidatos en la contienda, la elección podría extenderse más allá de agosto. Habrá una segunda vuelta en noviembre entre los dos primeros clasificados si ningún candidato gana más del 50% de los votos del 20 de agosto.

Las elecciones de 2020 se decidieron en una segunda vuelta en noviembre: Regalado ganó 50.6% de los votos frente al 49.4% de Lerner, con 1,301 votos que separaban a los dos de los casi 105,000 emitidos.

En 2020, Lerner coincidió con la operación política de Daniella Levine Cava, ya que se postuló para alcaldesa del condado ese año. Los dos demócratas compartían un consultor de campaña en Christian Ulvert. Esta vez, Ulvert no participaba en la carrera por el Distrito 7 y la alcaldesa Levine Cava se ha unido a Regalado en su campaña para cerrar el Miami Seaquarium, una atracción en el Distrito 7 en terrenos arrendados del condado.

Regalado cuenta con el respaldo de los alcaldes de Key Biscayne (Joe Rasco), South Miami (Javier Fernández) y el alcalde de Pinecrest (Joseph Corradino), además de múltiples grupos laborales que representan a los trabajadores del sector público, incluidos los sindicatos de policías y bomberos de Miami-Dade.

Con las arcas de la campaña de Lerner y Regalado impulsando las operaciones de publicidad y participación, la división sobre el historial legislativo del titular forma una línea divisoria clave en la contienda.

Estos son algunos de los temas en juego:

Límite de Desarrollo Urbano

Regalado fue el voto decisivo en 2022 que permitió a Miami-Dade ampliar su Límite de Desarrollo Urbano por primera vez en nueve años, un cambio que los grupos ambientalistas lucharon y la alcaldesa Daniella Levine Cava trató de bloquear. Lerner, respaldada por defensores del medio ambiente, entre ellos el Sierra Club y Vote Water, con sede en Florida, calificó la votación que aprueba un nuevo complejo de almacenes en el sur de Miami-Dade como una pérdida para el movimiento ecologista.

"Nunca hubiera considerado expandir el Límite de Desarrollo Urbano, especialmente para un proyecto como ese", dijo Lerner en un foro organizado el 18 de julio por la Fundación Miami. "Fue una apertura muy peligrosa para que otros urbanizadores hicieran lo mismo".

Regalado defendió la votación, calificándola de positiva para Miami-Dade después de los requisitos que negoció concesiones de los urbanizadores para pavimentar tierras de cultivo, incluida la contribución de más de 200 acres al banco de preservación de humedales y otras áreas sensibles del condado, conocido como el programa de Tierras en Peligro Ambiental. Los grupos ambientalistas condenaron la votación por considerar que quita tierras agrícolas que podrían haberse utilizado para futuros proyectos de drenaje de restauración de los Everglades, pero Regalado lo calificó como un buen negocio.

"Era un sitio que tenía mucha contaminación y muchos problemas", dijo Regalado en el foro de la Fundación Miami.

Praschnik le dijo a la Junta Editorial que habría votado en contra de la expansión del UDB, que divide el desarrollo suburbano de las tierras agrícolas rurales y los Everglades.

"Hay mucha tierra que podemos desarrollar en el interior", dijo. "No hay razón para extender la línea".

Desarrollo en Miami-Dade

Regalado estuvo en el centro de un debate en 2021 sobre permitir que GL Homes convirtiera el campo de golf de Calusa en una urbanización con 550 viviendas, un plan que enfureció a muchos de los propietarios cercanos.

GL controlaba el terreno al sur de Southwest 88 Street. Las reglas de zonificación del condado permitieron la conversión, pero las restricciones de escritura de 1967 requerían que siguiera siendo un campo de golf. Una vez que GL obtuvo suficientes permisos de los propietarios de viviendas colindantes para permitir que se levantara la restricción de escritura, la Comisión del Condado votó 10 a 2 para permitir que el campo de golf fuera reconstruido.

Calusa se asienta en el Distrito 7, lo que le da más peso a la voz de Regalado en el debate. La comisionada votó con la mayoría, y más tarde dijo que se necesitaban desarrolladores como Calusa en los suburbios si Miami-Dade va a impedir que los desarrolladores se expandan hacia el oeste con nuevas subdivisiones residenciales más allá de la actual UDB y cerca de los Everglades.

"Si queremos proteger la vida silvestre y los recursos de agua más cercanos a los Everglades y nuestros campos de pozos críticos, si queremos crear un sistema de tránsito funcional y otra infraestructura urbana, también debemos aceptar que nuestros vecindarios dentro del UDB cambiarán con el tiempo", escribió en un ensayo después de la votación. Dijo que ayudó a negociar un requisito del condado para el monitoreo de una colonia en la propiedad, abordando el principal argumento ambiental de los críticos del desarrollo.

Praschnik criticó a Regalado por apoyar el proyecto Calusa. "Cuando tienes un comisionado del condado que dice 'sí' y vota por algo que la gente que vive allí no quiere, no está representando al pueblo", dijo en el foro de Kendall. "Tenemos que asegurarnos de apoyar a la comunidad y escucharlos".

Lerner calificó el voto de Regalado como una traición, y dijo que el comisionado del distrito podría haber generado un mejor resultado: "Habría negociado para mucho menos desarrollo" y dijo que si hubiera sido elegida, quiere que Miami-Dade ofrezca comprar el terreno de GL Homes luego de un fallo de la Corte Suprema de Florida que establece que las fallas en el proceso de aprobación del condado requieren otra votación de la Comisión antes que pueda comenzar la construcción. "Sería un lugar perfecto para parques", dijo Lerner, una abuela casada, en un foro organizado el 18 de julio por la Fundación Miami.

Las fosas sépticas y el medio ambiente

Uno de los principales problemas de Regalado como comisionado ha sido acelerar el esfuerzo de Miami-Dade para eliminar las fosas sépticas envejecidas que filtran aguas residuales a las aguas subterráneas y a la Bahía de Biscayne a medida que fallan, un problema que empeora con el aumento del nivel del mar.

Su oficina mantiene una lista de más de una docena de proyectos de ley que Regalado patrocinó relacionados con las conversiones de tanques sépticos, incluida la obligación de que la información sobre las conexiones de plomería se incluya en los datos de la propiedad en el sitio web del tasador del condado, una moratoria sobre la venta de propiedades públicas de Miami-Dade que no estén conectadas al sistema de alcantarillado y estándares modernizados para nuevas fosas sépticas que hacen que las fugas sean menos probables. Señala la legislación que modifica la fórmula del condado para una distancia de conexión "factible" entre una casa nueva y una tubería de alcantarillado existente para determinar cuándo se requiere una conexión de aguas residuales en lugar de la opción más barata de un tanque séptico.

"Tenemos la obligación de deshacernos de las fosas sépticas", dijo Regalado.

Lerner rechaza la legislación de Regalado por no mover la aguja en el desafío de las fosas sépticas del condado. "Es un impacto mínimo en lo que estamos experimentando en términos de contaminación", dijo.

Coconut Grove Playhouse

Lerner y Regalado están divididos en una pelea sobre el futuro del Coconut Grove Playhouse, una disputa épica que estaba en marcha años antes de las elecciones de 2020.

Regalado respalda el plan del condado de demoler la mayor parte del teatro estatal y crear un moderno complejo teatral de 300 asientos detrás de la fachada restaurada y la sección frontal del edificio original de 1927. Lerner apoya la propuesta rival de restaurar la mayor parte del edificio original y permitir un teatro más grande, con más de 600 butacas.

El plan del condado se ha estancado lo suficiente como para que los opositores alguna vez estuvieran en conversaciones con Kevin Spacey para administrar el teatro más grande al estilo de Broadway propuesto allí. (Esa idea, flotando hace casi 10 años, se desvaneció antes de que Spacey enfrentara acusaciones de agresión sexual en 2017).

El alcalde de Miami, Francis Suárez, presionó para que se construyera un teatro más grande, a pesar de los argumentos del brazo cultural del condado bajo el anterior alcalde de Miami-Dade, Carlos Giménez, de que ir a lo grande en el teatro causaría demasiada tensión financiera.

"Los teatros regionales requieren un cierto número de butacas", dijo Lerner en el foro de la Fundación Miami. "Estoy comprometida con la restauración de un teatro regional".

Después de negociar un acuerdo con Suárez y los líderes de la ciudad, Regalado dijo que obtuvo apoyo para modificar el plan del condado para que se adapte mejor al vecindario, incluido un parque de bolsillo para el vecindario residencial detrás de la propiedad y un estacionamiento más pequeño de lo que había propuesto la administración de Giménez. Ella le dijo al Foro de la Fundación Miami que es hora de dejar atrás el debate y traer espectáculos de vuelta a la propiedad.

"El debate es realmente sobre el número de asientos", dijo. "Queremos reabrir el teatro".